19世紀(jì)末，特別是中日甲午戰(zhàn)爭后，民族危機(jī)愈加嚴(yán)重，中國面臨亡國滅種的危險(xiǎn)。為擺脫這種局面，資產(chǎn)階級(jí)改良派和革命派先后登上了歷史舞臺(tái)。由于它們對(duì)待清朝的態(tài)度不同，因而二者也出現(xiàn)了民族觀念的分歧。

資產(chǎn)階級(jí)革命派與改良派在20世紀(jì)初曾進(jìn)行了長達(dá)數(shù)年的論戰(zhàn)，其中就包含民族觀念的論爭。現(xiàn)在看來，改良派雖然在政治上落伍了，但他們的民族觀點(diǎn)要比當(dāng)時(shí)革命派的宣傳更加理性。如康有為不贊成資產(chǎn)階級(jí)革命派對(duì)待滿族的激進(jìn)觀點(diǎn)，認(rèn)為“自滿、漢及蒙、回、藏既同隸一國，并當(dāng)同為中華人，不得殊異，其滿人并賜漢姓，俾合同而化，永泯猜嫌，則團(tuán)合大群以強(qiáng)中國，莫善于此”。梁啟超較早地提出了“中國民族”“中華民族”，指出“吾中國言民族主義者，當(dāng)于小民族主義之外，更提倡大民族主義……合漢、合滿、合蒙、合回、合苗、合藏，組成一大民族”。“中華民族自始本非一族，實(shí)由多民族混合而成。”

在革命派與改良派的論戰(zhàn)中，改良派的民族觀點(diǎn)對(duì)革命派是有影響的。隨著辛亥革命的勝利、中華民國的建立，資產(chǎn)階級(jí)革命派的民族觀點(diǎn)發(fā)生了明顯改變。大致說來，資產(chǎn)階級(jí)革命派民族觀點(diǎn)的發(fā)展經(jīng)過了三個(gè)階段：第一階段，辛亥革命以前，其民族主義帶有狹隘反滿的局限性。第二階段，辛亥革命后至五四運(yùn)動(dòng)，提出“五族共和”。如孫中山在《中華民國臨時(shí)大總統(tǒng)宣言書》中說：“國家之本，在于人民。合漢、滿、蒙、回、藏諸地為一國，即合漢、滿、蒙、回、藏諸族為一人。——是曰民族之統(tǒng)一。”《中華民國臨時(shí)約法》規(guī)定：“中華民國人民一律平等，無種族、階級(jí)、宗教之區(qū)別。”第三階段，五四運(yùn)動(dòng)后，孫中山更加認(rèn)清了帝國主義的本性，拋棄了某些幻想，對(duì)三民主義作了新的解釋。關(guān)于民族主義，他指出民族主義有兩方面之意義：“一則中國民族之自求解放；二則中國境內(nèi)各民族一律平等”。

值得注意的是，五四運(yùn)動(dòng)前，李大釗1917年發(fā)表的《新中華民族主義》《大亞細(xì)亞主義》，高揭“新中華民族主義之赤幟”，認(rèn)為中國要自強(qiáng)于世界民族之林，“當(dāng)以中華國家之再造，中華民族之復(fù)活為絕大之關(guān)鍵”。李大釗的主張，是中華民族意識(shí)由自在轉(zhuǎn)變?yōu)樽杂X的一個(gè)重要標(biāo)志。

1931年“九一八”事變后，特別是1937年七七事變后，“中華民族”的自覺意識(shí)進(jìn)一步增強(qiáng)，“中華民族”的稱謂得到全國各族人民的認(rèn)同。與“中華民族”同時(shí)出現(xiàn)的還有“華族”“華夏族”“中國民族”“國族”等，而且在一段時(shí)間內(nèi)，這些稱謂相互混用，可以互相代替，但以后其他稱謂逐步被廢棄。究其因，在于“中華民族”在加強(qiáng)民族團(tuán)結(jié)，共同反對(duì)外來侵略方面，展現(xiàn)了更加鮮明、更加強(qiáng)大的感召力。

毛澤東在1939年12月發(fā)表的《中國革命和中國共產(chǎn)黨》中，第一章第一節(jié)就是“中華民族”。其中論述道：“中華民族不但以刻苦耐勞著稱于世，同時(shí)又是酷愛自由、富于革命傳統(tǒng)的民族……中華民族的各族人民都反對(duì)外來民族的壓迫，都要用反抗的手段解除這種壓迫。他們贊成平等的聯(lián)合，而不贊成互相壓迫。在中華民族的幾千年的歷史中，產(chǎn)生了很多的民族英雄和革命領(lǐng)袖。所以，中華民族又是一個(gè)有光榮的革命傳統(tǒng)和優(yōu)秀的歷史遺產(chǎn)的民族。”這里的“中華民族的各族人民”之表述，說明“中華民族”與“各族”是不同層次的民族概念。馬克思主義史學(xué)家的民族史著作如1941年延安出版的《回回民族問題》，呂振羽1947年出版的《中國民族簡史》，運(yùn)用唯物史觀對(duì)中國民族史進(jìn)行了科學(xué)論述。毛澤東及馬克思主義史學(xué)家對(duì)于中國民族問題的理論認(rèn)識(shí)，與當(dāng)時(shí)國民黨推行的大漢族主義民族政策有著根本的區(qū)別。

中華人民共和國成立前夕通過的《中國人民政治協(xié)商會(huì)議共同綱領(lǐng)》和1954年的《中華人民共和國憲法》，都有關(guān)于民族的規(guī)定和表述，對(duì)此后的民族識(shí)別工作和民族理論、歷史理論的研究，產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

1988年，著名社會(huì)學(xué)家、民族學(xué)家費(fèi)孝通發(fā)表《中華民族的多元一體格局》，提出中華民族作為一個(gè)自覺的民族實(shí)體，是在近百年來中國和西方列強(qiáng)對(duì)抗中出現(xiàn)的，但作為一個(gè)自在的民族實(shí)體則是幾千年的歷史過程所形成的。多元是指中國疆域內(nèi)的50多個(gè)民族單位，一體是指中華民族。這一理論得到了民族學(xué)界的廣泛贊同。在這一理論的啟發(fā)下，產(chǎn)生了眾多的民族史研究成果。與此同時(shí)，在歷史學(xué)界，著名史學(xué)家白壽彝經(jīng)過長期的探索，提出中國“多種形式的多民族統(tǒng)一”的歷史理論。他說“自從有文字記載以來，中國就進(jìn)入了多民族統(tǒng)一的過程，大致經(jīng)歷了各民族內(nèi)部的統(tǒng)一、地區(qū)性的多民族的統(tǒng)一，而達(dá)到全國性的多民族的統(tǒng)一。全國性的多民族統(tǒng)一，也經(jīng)歷了多次的曲折而終于達(dá)到穩(wěn)定的多民族的統(tǒng)一，并且建立了多民族統(tǒng)一的社會(huì)主義中華人民共和國。”費(fèi)孝通的民族理論和白壽彝的歷史理論交相輝映，有異曲同工之妙，從不同學(xué)科反映了中國民族觀念的新成果。

自覺的中華民族意識(shí)之形成及其理論成果，歸根到底是近代社會(huì)歷史發(fā)展的產(chǎn)物。它體現(xiàn)了中國各族人民共同的家國情懷，有力推動(dòng)了中國的民族民主革命和社會(huì)主義建設(shè)事業(yè)。

“中華民族共同體”是在第二次中央新疆工作座談會(huì)上提出的一個(gè)概念，中央民族工作會(huì)議對(duì)之又作了闡發(fā)。其基本涵義是“各民族共同開發(fā)了祖國的錦繡河山、廣袤疆域，共同創(chuàng)造了悠久的中國歷史、燦爛的中華文化。我國歷史演進(jìn)的這個(gè)特點(diǎn)，造就了我國各民族在分布上的交錯(cuò)雜居、文化上的兼收并蓄、經(jīng)濟(jì)上的相互依存、情感上的相互親近，形成了你中有我、我中有你，誰也離不開誰的多元一體格局。中華民族和各民族的關(guān)系，是一個(gè)大家庭和家庭成員的關(guān)系，各民族的關(guān)系，是一個(gè)大家庭里不同成員的關(guān)系。”這個(gè)概念是對(duì)新時(shí)代中國民族關(guān)系現(xiàn)實(shí)的理論反映，是建立在中華民族“多元一體”格局的民族理論和中國“多種形式的多民族統(tǒng)一”的歷史理論基礎(chǔ)上的新的理論成果。

鑄牢中華民族共同體意識(shí)，具有深厚而扎實(shí)的歷史根據(jù)和科學(xué)根據(jù)，是譜寫新時(shí)代民族團(tuán)結(jié)進(jìn)步事業(yè)光輝篇章、實(shí)現(xiàn)中華民族偉大復(fù)興必須高舉的旗幟。